Ричард Брэнсон планирует сделать космический туризм массовым в этом году

Есть хороший шанс, что первые космические туристы полетят коммерческим рейсом Virgin Galactic уже в этом году. Издание The Huffington Post опубликовало видео и фотографии с нового испытания суборбитального корабля SpaceShipTwo частной компании Ричард Брэнсона и Бёрта Рутана.

Видеоролик длиной в две с половиной минуты начинается с предрассветного контроля SpaceShipTwo на взлётно-посадочной полосе. Далее он поднимается в небо в составе стартового комплекса с самолётом WhiteKnightTwo. 

Видеосъемка самого драматического момента — расстыковки — выполнялась в нескольких ракурсах. При монтаже этого ролика использовались камеры, установленные на WhiteKnightTwo и хвостовом оперении самого ракетоплана.

На этих кадрах запечатлён третий испытательный полёт суборбитального корабля с работающим двигателем, который состоялся 10 января над пустыней Мохаве в Калифорнии. До этого тестовые полёты SpaceShipTwo выполнялись без его включения.

Авторам проекта испытание запомнилось установлением личного рекорда скорости и высоты подъёма аппарата. По уже отработанной схеме расстыковка SpaceShipTwo с самолётом-носителем WhiteKnightTwo произошла на высоте 15 240 м. После неё за счёт собственного ракетного двигателя гибридного типа экспериментальный аппарат разогнался за 20 секунд до сверхзвуковой скорости 1,4 Маха. К этому времени SpaceShipTwo поднялся на 21 641 метр над уровнем моря, после чего перешёл в режим планирования и осуществил мягкую посадку в том же аэропорту.

На создание второй версии SpaceShip ушло более пяти лет. Он построен из лёгких и прочных композитных материалов на производственных мощностях американской компании Scaled Composites.

Всего планируется построить пять–шесть суборбитальных летательных аппаратов этой серии. Им будут присваиваться собственные названия. Первый назван VSS Enterprise — так Virgin Galactic обыгрывает название звездолёта из фантастического сериала StarTrek.

В свой самый первый испытательный полёт VSS Enterprise отправился 10 октября 2010 года. Он проходил в течение пятнадцати минут и был необходим для выяснения базовых аэродинамических характеристик.

Затем последовала серия из двух с лишним десятков аналогичных испытаний, позволяющая судить об управляемости суборбитального корабля и его поведении на разной высоте. Спустя три с половиной года, 29 апреля 2013-го, состоялся первый полёт с кратковременным (16 секунд) включением собственного двигателя.

Безопасное вхождение в атмосферу и снижение нагрева обшивки суборбитальному кораблю обеспечивает хвостовое оперение необычной формы. Его плоскости способны поворачиваться на угол до 65 градусов, переводя летательный аппарат в режим скольжения. 

Это был первый полёт, выполняемый новым пилотом Дэйвом Маккеем (Dave MacKay). В своём выступлении исполнительный директор Джордж Уайтсайдс (George Whitesides) отметил, что гордится его мастерством: «Сегодняшний полёт стал очередным громким успехом. Мы сосредоточили усилия на сборе тестовых данных, и наш пилот Дэйв управлял кораблём превосходно. С каждым испытанием мы приближаемся к нашей цели – запустить коммерческий сервис в 2014 году».

Основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон давно говорил, что этот год станет решающим для всего проекта: «В 2014 году мы отправим наш прекрасный корабль в естественную для него космическую среду».

Конечно, речь идёт всего лишь о покидании условных границ стратосферы. Точная высота до сих пор не определена, однако корабль не будет выходить в космос. Впрочем, для шести его пассажиров все ощущения будут по-настоящему космические. Волнующий старт, перегрузки, около шести минут в невесомости, вид звёзд днём в чёрной бездне космоса и плывущего земного шара внизу — за всё это (а также за право говорить: «Я был в космосе!») готовы платить деньги, и немалые.

Предварительная цена билета составляет уже $250 тыс. (изначально называлась сумма в $200 тыс.). Заявки подали свыше шестисот человек. Среди них есть как знаменитости, так и бизнесмены.

Помимо развлекательных целей, SpaceShipTwo и его стартовый комплекс будут выполнять научные исследования, изучая состав атмосферы и его динамику на больших высотах.