Определена дата первого полёта мини-шаттла Dream Chaser

Корпорация Сьерра-Невада (SNC) объявила, что первый полёт мини-шаттла Dream Chaser (название можно перевести как "Преследующий мечту") произойдёт 1 ноября 2016 года.

Этот многоразовый космический корабль отправится в своё первое путешествие к околоземной орбите на вершине ракеты-носителя Atlas V с космического центра Кеннеди на острове Мерритт в штате Флорида, США.

Предполагается, что корабль будет готовиться к старту в ангаре на мысе Канаверал. Любопытно, что совсем рядом корпорация Lockheed Martin ведёт сборку корабля Orion, который NASA в перспективе планирует использовать для полётов на астероиды, Луну и Марс.

Мини-шаттл Dream Chaser меньше, чем все известные орбитальные аппараты NASA. При этом он сможет доставить на околоземную орбиту до семи астронавтов.

Первый полёт многоразового челнока будет беспилотным, и он проведёт на орбите около суток прежде, чем вернётся на взлётно-посадочную полосу на западном побережье США. Если испытания пройдут успешно, то в свой первый пилотируемый полёт корабль отправится уже в 2017 году.

Дата демонстрационного полёта была объявлена на пресс-конференции, транслировавшейся в прямом эфире NASA TV. В ней приняли участие представители SNC, NASA, а также союза ULA (United Launch Alliance) − предприятия, объединяющего сотрудников разных компаний, занимающихся разработчика ракет Atlas.

Девятиметровый Dream Chaser является одной из трёх коммерческих пилотируемых транспортных систем, разрабатывающихся в настоящее время при финансовой и технической поддержке NASA. Два других − это капсулы традиционной комплекции: CST-100 компании "Боинг" и Dragon компании SpaceX.

С конца 2014 года NASA планирует сосредоточить свои ресурсы на одном из этих проектов, так как космическое агентство стремится возобновить способность Америки к самостоятельному запуску астронавтов в космос. В 2011 году эта возможность была утеряна, так как шаттлы были изъяты из эксплуатации и размещены в музеях. Последним к орбитальной станции отправился "Атлантис", который служил Америке 26 лет. Отказ от шаттлов был обусловлен желанием NASA высвободить средства для осуществления других проектов, например, полёта к астероиду в 2025 году и на Марс в 2030-х годах.

В настоящее время весь персонал США доставляется на МКС с помощью российских капсул "Союз", и каждое посадочное место обходится американцам в $63 миллиона (2,2 миллиарда рублей). Представители американских компаний уверены, что разработка своих собственных транспортных средств поможет значительно снизить эти расходы.

В настоящее время представители SNC утверждают, что не отступятся от разработок Dream Chaser даже в том случае, если NASA лишит проект своей поддержки. За последние годы космическое агентство США выделило на создание этого аппарата в общей сложности около $350 миллионов (12 миллиардов рублей).

"Мы считаем, что проектируемый нами космический корабль обязательно должен быть запущен, – заявил вице-президент SNC Марк Сиранджело (Mark Sirangelo). – В настоящий момент SNC пытается наладить связи с европейскими космическими агентствами. Это сотрудничество может привести к приобретению определённых компонентов и материалов. К разработке Dream Chaser привлечены представители около 30 государств, мы работаем с лучшими аэрокосмическими компаниями и несколькими крупнейшими университетами".