Меркурий "похудел" на 7 километров

Меркурий — ближайшая к Солнцу и самая маленькая планета Солнечной системы. Однако, как выяснилось, она не всегда была такой: согласно новейшим расчётам, за последние 4 миллиарда лет Меркурий потерял "в талии" 7 километров, и сегодня его средний радиус составляет 2440 километров, по сравнению с 6371 километром у Земли.

К таким выводам астрономы пришли после анализа данных космического аппарата NASA MESSENGER, подробно изучающего Меркурий, его поверхность и эволюцию. Более ранние снимки поверхности планеты показали, что, несмотря на охлаждение, за время своего существования скалистая планета слабо сократилась в размерах, а это совершенно не согласуется с новой информацией.

Пол Бирн (Paul Byrne) и Кристиан Климчак (Christian Klimczak) из Института Карнеги в Вашингтоне возглавили команду учёных, которые занимались преобразованием снимков аппарата Messenger в топографические данные для построения подробной карты тектонических характеристик Меркурия.

Данные показали, что по мере охлаждения планета сокращалась в размерах, как и положено небесному телу с ядром из минералов и металла.

"Благодаря аппарату "Мессенджер" мы уже получили снимки всей планеты в высоком разрешении и, самое главное, под разными углами относительно Солнца. Это позволило нам получить гораздо больше данных, чем предоставил предшественник этого аппарата Mariner 10", — рассказывает соавтор исследования Стивен Хок (Steven Hauck) из университета Кейс Вестерн Резерв.

Напомним, что аппарат MESSENGER был запущен в космос в 2004 году и выведен на орбиту в 2011-м. До сих пор он собирает научные данные и теперь завершает свой 2900-й оборот вокруг Меркурия.

По сравнению с другими планетами Солнечной системы, Меркурий обладает рядом интересных особенностей. К примеру, в отличие от Земли, литосфера ближайшей к Солнцу планеты состоит всего из одной тектонической плиты, а не из нескольких. Изучение тектонических особенностей этой плиты, таких как лопастные уступы и морщинистые хребты, помогает оценить степень сжатия Меркурия.

Лопастные уступы представляют собой скалы, сформированные геологическими сдвигами, и достигающие почти двух километров в высоту. Морщинистые хребты, в свою очередь, имеют более низкий рельеф, поскольку их появление вызвано не такими сильными сдвигами, как скалы-уступы. В общей сложности учёные насчитывают 5934 тектонических особенностей на поверхности Меркурия.

Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience, новые данные показали, что выступов на планете гораздо больше, чем предполагалось ранее. Это значит, в истории планеты имело место существенное сокращение её радиуса.

"Если данные Mariner 10 показали уменьшение радиуса планеты всего на 1-2 километра за последние 4 миллиарда лет, то, согласно нашим расчётам, эта цифра составляет 4,6-7 километров", — сообщает Хок.

Также, что немаловажно, данные подтверждаются моделированием на основе информации о тепловыделяющих веществах в ядре планеты. Исследователи отмечают, что первые теории, объяснявшие наличие гор и впадин на поверхности Земли, полностью совпадали с тем, как астрономы сегодня описывают планетологию Меркурия. Но если эти объяснения оказались неверны для Земли — ведь она состоит из множества тектонических плит — то в случае с самой малой планетой Солнечной системы, они могут быть единственно верными.